世界的に有名な彫刻家でありプロダクトデザイナーです。彫刻を日常生活に役立てようと家具などのプロダクトやインテリアデザインを手掛けた他、舞台装置や庭園のプロデュースなど空間設計にも数多く携わりました。

1904年ロサンゼルスで生まれ。幼少期を父親の国である日本で過ごし、13才で単身渡米。コロンビア大学で医者を目指す一方、レオナルド・ダ・ビンチ美術学校で彫刻を学び「ミケランジェロの再来」と賞されます。1927年パリへ留学、抽象彫刻の巨匠コンスタンティン・ブランクーシの助手として学びました。

1946年MoMAの「14人のアメリカ人展」に出品。1947年ハーマン・ミラーのディレクターだったジョージ・ネルソンの依頼で、代表作「ノグチ・テーブル」等の家具をデザインして高い評価を得ます。その後来日すると岡本太郎、丹下健三らと親交を深め、1951年には女優山口淑子（李香蘭）と結婚、北大路魯山人の邸内に住居とアトリエを構えました。また同じく1951年に岐阜提灯の伝統を活かして制作された「AKARI」は光の彫刻と呼ばれロングセラーとなっています。

1958年の離婚後はニューヨークで活動。パリのユネスコ本部庭園やニューヨークの・チェイス・マンハッタン銀行プラザの沈床園など、庭園制作を手がけました。1986年ヴェネツィア・ビエンナーレのアメリカ代表に選出。同年京都賞受賞。1987年アメリカ国民芸術勲章受賞。1988年札幌のモエレ沼公園ランドスケープデザインプラン完成直後84歳で逝去しました。ニューヨークにイサム・ノグチ・ガーデン・ミュージアム、香川県にイサム・ノグチ庭園美術館があります。